Hoje em dia o principal combustível usado para automóveis é a gasolina. Mas nem sempre foi assim, os primeiros motores de combustão interna utilizavam gases em vez de gasolina como combustível. O primeiro motor á gás que funcionou foi em 1820, inventado pelo reverendo W. Cecil.
Nikolaus August Otto foi engenheiro, físico e inventor alemão nascido em Holzhausen an der Haide, perto de Schlangenbad, para alguns apenas um grande mecânico, ele acreditava poder melhorar as coisas com um combustível líquido, e começou a experimentar. Construiu seu primeiro motor a gás em 1861 e formou uma sociedade com o industrial alemão Eugen Langen. Originalmente conhecido como N.A. Otto & Cia, a empresa ainda opera, com o nome comercial Deutz AG.
Nikolaus August Otto e Eugen Langen foram os primeiros a construir um motor de quatro tempos, de sucesso e em 1876 obtiveram as patentes nos EUA dos motores de dois tempos e de quatro tempos. Esses motores trabalham numa sequência de quatro movimentos do pistão no cilindro, o que completa um ciclo. Este ciclo é o chamado ciclo de Otto. O Ciclo de Otto é um ciclo termodinâmico, que idealiza o funcionamento de motores de combustão interna de ignição por centelha. Foi definido por Beau de Rochas e implementado com sucesso por Nikolaus Otto e posteriormente por Étienne Lenoir e Rudolf Diesel.
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