No ano de 1859, o coronel Edwin L. Drake descobre o petróleo na Pensilvânia, EUA, tendo sido utilizado principalmente para produção de querosene de iluminação.
A transformação de um óleo vegetal em combustível foi um dos grandes marcos do período anterior a Segunda grande Guerra. O Biodiesel representa a busca pela independência dos combustíveis derivados do petróleo, sendo este produzido em laboratório pela adaptação de gordura animal ou óleo vegetal.
O termo “biodiesel” decorre de diesel - motor inventado por Rudolph Diesel no final do século XIX.
No ano de 1937, o belga Charles G. Chavanne obteve uma patente a respeito da transformação de óleos vegetais em combustível. Chavanne descreve seu procedimento a partir do óleo de palma, introduzido em motores diesel.
A produção de biodiesel emprega uma molécula de óleo vegetal, que é formada por três moléculas de ácidos graxos ligadas a uma molécula de glicerina, o que faz dele um triglicídio. O processo para a transformação do óleo vegetal em biodiesel chama-se Transesterificação.
Mesmo não tendo esta finalidade, a patente de Chavanne marca a busca por combustíveis renováveis, limpos e eficientes.
Hoje, o biodiesel é usado em carros e qualquer outro veículo com motor diesel, sendo fabricado a partir de fontes renováveis (girassol, soja, mamona e outros), é um combustível que emite menor quantidade de poluentes que o diesel.
"O motor a diesel pode ser alimentado com óleos vegetais e poderá ajudar consideravelmente o desenvolvimento da agricultura nos países onde funcionar. Isto parece um sonho do futuro, mas eu posso predizer com inteira convicção, que esse modo de emprego do motor Diesel pode, num dado tempo, adquirir uma grande importância."
A previsão acima foi feita em 1911 por Rudolf Diesel. Um século depois, continua sendo muito atual.
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